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C'est lors d'une exécution capitale que Ramiro, le héros, se raconte. Brillant, insolent, philosophe, « potentiellement amoureux de toutes les femmes » et doué pour tous les métiers, il a vécu, de couvent en prison, de maison close en cirque ambulant, une série d'aventures et de rencontres qui rappellent de près le propre parcours de Sender. Ramiro a compris la vie en jouant le rôle du prince Sigismond dans La vie est un songe, revêtu des habits de femme pour rentrer dans les ordres, testé la condition de bandit de grand chemin, affûté sa philosophie avec les toiles de Goya au musée du Prado, surmonté la mort accidentelle de ses deux premières amoureuses. Devenu adulte, il a hésité entre la carrière de jésuite et celle de bourreau en optant, au nom de la vérité, pour ce dernier état. Bras armé, et aveugle, des hommes, il fera justice mécaniquement, sans prendre part au monde qui se joue. Obsédé par le péché et le salut, il croit à la responsabilité individuelle plutôt qu'à la morale. Ce flamboyant roman d'un siècle et d'un homme pousse jusqu'à l'obsession l'interrogation sur le sens et le non-sens de la vie.