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1583. Un badaq (rhinocéros d'Indonésie) femelle observe l'arrivée d'un galion espagnol depuis l'île de Pawu. Témoin de la rencontre entre conquistadors et indigènes, puis transformé en monnaie d'échange, l'animal désormais captif suivra à Madrid une galerie de personnages hauts en couleur : Don Fernando de Encinas, hidalgo tourmenté et chef d'une expédition finalement désastreuse, sa compagne maure María, le sanguinaire Don Rodrigo Nuño et l'idéaliste père franciscain Guillermo Medina. C'est à Madrid, marquée par les déprédations et la déliquescence morale, que chacun souffrira dans sa chair la brutalité, l'avidité et l'obscurantisme d'une fin de règne – celui de Philippe II.