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Aucune société n'échappe à la domination masculine. Criante, silencieuse ou célébrée, la hiérarchie des sexes fut longtemps considérée comme une donnée naturelle, une prédestination et, pour les femmes, une fatalité. Mais les qualités et les rôles attribués aux hommes et aux femmes pour justifier cette domination, loin d'être naturels, sont socialement construits. Pour mieux comprendre cette emprise, et pour mobiliser les moyens de s'en libérer, il est indispensable d'en faire la généalogie. Parcourant l'ensemble des temps préhistoriques, de l'origine de l'humanité il y a environ 7 millions d'années jusqu'aux peuples qui inventèrent l'écriture il y a 5 000 ans, Claudine Cohen interroge la manière dont se sont fondées les relations entre les sexes aux origines des sociétés humaines : choix des partenaires, échanges des femmes, contrôle de la reproduction, constitution d'alliances entre les individus et les groupes. Elle analyse les processus qui ont conduit, à travers les changements des modes de vie et de subsistance, jusqu'à l'institution du patriarcat à l'âge du bronze. Elle met ainsi en lumière les fondements d'un ordre social qui détermine aujourd'hui encore le cadre de nos existences, et que, depuis plus de deux siècles, les luttes féministes s'attachent à combattre.